이슬람 이전의 아라비아

예언자 무함마드 ﷺ 와 그가 전한 메시지를 이해하려면 먼저 그가 태어난 세계를 이해하는 것이 도움이 된다. 서기 6세기의 아라비아는 역사나 문화가 없는 땅이 아니었다 — 강인한 부족들과 분주한 교역로, 그리고 오늘날에도 찬탄받는 시가 전통의 땅이었다 — 그러나 동시에 꾸란(코란)이 머지않아 특유의 어둠 속에 빠져 있다고 묘사하게 될 땅이기도 하였다.

부족과 교역의 땅

아라비아반도에는 중앙 정부가 없었다. 삶은 부족을 중심으로 조직되었으니 — 법을 집행하거나 안전을 제공할 국가가 존재하지 않았기에, 피와 충성과 상호 보호로 묶인 확대된 혈연 관계망이 그 자리를 대신하였다. 부족이 없는 사람은 위험할 만큼 무방비 상태였고, 부족 소속은 한 사람의 안전과 지위에 관한 거의 모든 것을 결정하였다.⁴⁶

메카는 향료와 향신료 교역의 큰 동맥, 곧 남쪽의 예멘과 북쪽의 시리아 및 비잔틴 세계를 잇는 길 위에 자리하고 있었다. 메카를 지배하던 부족 쿠라이시는 이 대상(隊商)을 조직하여 부와 영향력을 쌓았고, 교역 거점으로서 도시가 지닌 중요성은 반도 전역에서 메카에 실제 규모 이상의 정치적 무게를 실어 주었다.⁴⁸ 교역과 더불어 아라비아는 놀라운 구술 문화를 지탱하였다. 널리 퍼진 문자 문학이 없었기에 시가가 부족의 역사와 계보와 가치를 기록하는 주된 수단이었고, 뛰어난 시인은 부족 전체에 오래도록 남을 명예를 가져다줄 수 있었다. 우카즈의 연례 시장 같은 모임은 아라비아 각지의 시인들을 불러 모아 낭송하고 겨루게 하였으며, 가장 빼어난 시구는 카바의 벽에 걸렸다고 전해진다.⁴⁶⁸

종교적 지형

메카 종교 생활의 중심에는 카바가 있었으니, 이는 전통적으로 이브라힘(아브라함)과 이스마일(이스마엘, 그들에게 평안이 있기를)과 연결되어 온 정육면체 모양의 건축물이다. 6세기에 이르러 카바는 아라비아 다신교의 초점이 되어, 부족과 지역의 신들을 나타내는 수백 개의 우상을 안치하고 있었다고 전해진다 — 그 가운데는 쿠라이시의 으뜸 우상 후발과 세 여신 알라트, 알웃자, 마나트가 있었다. 순례자들은 이 신전들을 찾아 아라비아 각지에서 왔으며, 그로 인해 메카는 종교 관광과 교역의 중심지이기도 하였다.⁵⁶

그렇다고 아라비아가 오로지 다신교의 땅이었던 것은 아니다. 유대교 공동체가 야스립(훗날의 메디나)과 카이바르 같은 도시에 자리 잡고 아라비아의 삶에 깊이 뿌리내리고 있었다. 그리스도교 공동체 또한 특히 남쪽(나즈란)과 비잔틴 및 페르시아 제국과 맞닿은 북쪽 변경 지대에 있었다. 그리고 아랍인들 가운데는 소수의 하니프가 흩어져 있었으니 — 스스로 우상 숭배를 버리고, 유대교 공동체에도 그리스도교 공동체에도 속하지 않은 채, 이브라힘(그에게 평안이 있기를)의 순수한 유일신 신앙이라 여긴 바로 되돌아가기를 구한 사람들이었다.⁵⁶⁷

자힐리야: 「무지의 시대」

이슬람(이슬람교) 전통은 이 이슬람 이전 시기를 알자힐리야라 기억하며, 이는 흔히 「무지의 시대」로 옮겨진다 — 사실에 대한 무지가 아니라, 훗날의 계시가 가져올 인도에 대한 무지라는 뜻이다. 부족 사회는 명예와 복수의 엄격한 규범이 지배하였다. 한 부족원에 대한 침해는 부족 전체에 대한 침해였고, 씨족들 사이의 보복이 꼬리를 무는 피의 복수는 여러 세대에 걸쳐 이어지며, 당사자들이 태어나기 훨씬 전에 벌어진 모욕 때문에 목숨을 앗아 가곤 하였다.⁵⁶⁷

훗날 꾸란이 정면으로 맞선 이 시기의 관습 가운데 하나가 여아 살해였으니 — 원치 않은 갓난 딸을 산 채로 묻는 일로, 경제적 불안이나 딸은 명예를 가져다주지 않는다는 인식 때문에 일부 부족에서 행해졌다. 꾸란은 이 관습을 가장 가차 없는 말로 단죄하며, 딸이 태어났다는 소식에 아버지가 느낀 수치를 묘사하고 그 행위를 부당함으로 꾸짖는다:

(위 인용에서 최영길 역(quran.com API)의 본문은 「흙」 자가 「\xCD」로 깨진 채 「\xCD 속에 묻어」로 표기되어 있다. 문맥상 「흙 속에 묻어 버릴 것인가」, 곧 아이를 땅에 묻어 버릴 것인가라는 뜻이다. 인용 방침에 따라 출처의 표기 그대로 싣는다.)

뒤의 한 장은 더욱 직접적으로, 묻힌 여아가 자신에게 저질러진 죄에 대해 어떤 답을 내놓을 수 있을지를 묻는다:

이 구절들은 꾸란의 도래가 단순히 새로운 의례 한 벌이 아니라 그것이 말을 건넨 사회의 구체적인 부당함과 벌인 도덕적 대결이었음을 가장 분명하게 보여 주는 예에 속한다.

코끼리의 해

한 사건이 이 옛 세계와 새 세계의 문턱에 정확히 놓여 있다. 이슬람 전통은 서기 570년경 — 전통적으로 예언자 ﷺ 의 탄생과 결부되는 해 — 에 아브라하라는 이름의 예멘 아비시니아 총독이 카바를 무너뜨리려는 뜻으로 적어도 한 마리의 전투 코끼리를 포함한 군대를 이끌고 메카로 진군하였다고 기록한다. 전통적인 기록에 따르면 그 공격은 도시에 닿기도 전에 참담하게 실패하였고, 꾸란은 그 사건의 이름을 딴 짧은 한 장에서 이 결말을 신의 개입으로 돌린다:

이 해는 「코끼리의 해」(「Aam al-Fil」)로 알려지게 되었고, 그것이 예언자 ﷺ 의 탄생과 결부된다는 사실은 아라비아 사회가 얼마나 무너져 있었는지 — 그리고 얼마나 변화를 앞두고 있었는지 — 를 보여 주는 인상적인 표지를 이슬람 전통에 남긴다.⁴⁶⁸

이 배경이 중요한 이유

이 가운데 무엇도 부수적인 배경이 아니다. 예언자 ﷺ 가 머지않아 선포할 메시지는 바로 이 세계를 향해 말하였다. 그것은 부족 편애에 보편적 도덕법으로 맞섰고, 카바의 우상들에 유일신을 예배하라는 부름으로 맞섰으며, 딸과 가난한 이와 힘없는 이에 대한 학대에 구체적인 계시된 가르침으로 맞섰다. 자힐리야를 이해하는 일이야말로 그 뒤에 일어난 변화의 규모를 읽어 낼 수 있게 해 준다. 그 이야기는 메카 시절로 이어지니, 정직함으로 온 도시에 이름난 한 상인이 도시 밖 동굴에서 계시를 받는 이야기이다.