Qui étaient les compagnons ?

Bien avant qu'il n'existe des livres d'histoire ou de hadith, il y avait des gens — hommes et femmes qui s'assirent avec le Prophète Muhammad ﷺ, prièrent à ses côtés, débattirent avec lui, et transmirent ce qu'ils avaient appris de lui à tous ceux qui vinrent après. Les musulmans les appellent les sahaba, les compagnons, et cette série commence par eux.

Qui compte comme compagnon ?

Un sahabi (pluriel sahaba) est traditionnellement défini comme quiconque a rencontré le Prophète ﷺ en croyant en lui, et est mort musulman — une formulation que des savants du hadith ultérieurs, dont l'influent maître du hadith Ibn Hajar al-Asqalani, ont affinée et appliquée avec une réelle précision, tant l'enjeu de bien faire les choses était important. Selon cette définition, les compagnons n'étaient pas un cercle petit et fixe — ils se comptaient par milliers au moment de sa mort en 632 apr. J.-C., depuis la poignée qui crut en lui dans les tout premiers jours à La Mecque jusqu'à ceux qui n'acceptèrent l'islam qu'à la chute de la ville en 630 apr. J.-C. Parce qu'une si grande part du registre islamique primitif repose sur ce que ces personnes ont rapporté, les savants ultérieurs développèrent une discipline rigoureuse de critique biographique — examinant le caractère, la mémoire et la chaîne de transmission de chaque narrateur — pour distinguer les rapports fiables des rapports non fiables.⁴⁵⁷

Pourquoi ils comptent

Les compagnons ne sont pas accessoires à l'histoire islamique — ils sont la raison pour laquelle elle existe sous une forme exploitable. Ils mémorisèrent puis aidèrent à compiler le Coran, et ils constituent le premier maillon de chaque chaîne de transmission derrière la littérature du hadith, les paroles et actes rapportés du Prophète ﷺ qui expliquent et appliquent l'enseignement du Coran. La fiabilité d'un hadith particulier dépend fortement de la fiabilité des compagnons et des narrateurs ultérieurs dans sa chaîne — c'est pourquoi la question de savoir si l'on peut faire confiance aux hadiths est en réalité une question sur cette chaîne de transmission honnête remontant jusqu'à eux.

L'éloge du Coran

Le Coran lui-même s'exprime avec une grande louange envers ceux qui crurent tôt et soutinrent le Prophète ﷺ :

Les Muhajireen (« émigrés ») étaient les croyants qui quittèrent La Mecque pour Médine ; les Ansar (« auxiliaires ») étaient les Médinois qui les accueillirent. Ailleurs, le Coran décrit la communauté autour du Prophète ﷺ dans un verset bien connu :

Un éventail honnête, non un mythe

Il serait facile de réduire les compagnons à des héros parfaits et interchangeables, mais l'image honnête est plus humaine que cela — et cela commence par l'étendue même que couvre réellement le terme « les compagnons ». Les Muhajireen qui quittèrent tout à La Mecque et les Ansar qui les accueillirent étaient eux-mêmes internement variés : au sein de chaque groupe se trouvaient les tout premiers croyants qui risquèrent leur vie durant les années les plus dures de La Mecque, des chefs tribaux qui ne se convertirent qu'une fois l'élan de l'islam devenu manifeste, et de simples fermiers et commerçants qui vivaient simplement à proximité et acceptèrent la nouvelle foi avec confiance. Selon la plupart des estimations traditionnelles, les compagnons se comptaient à environ dix mille à la conquête de La Mecque et atteignirent quelque soixante-dix mille au moment de l'expédition de Tabuk deux ans plus tard — une population bien trop vaste, et bien trop ordinaire, pour avoir été uniformément sainte ou uniformément fiable comme narrateurs, ce qui explique précisément pourquoi la critique biographique décrite ci-dessus comptait tant.⁴⁷ Les femmes furent aussi des compagnes, et non comme une note de bas de page : les dictionnaires biographiques classiques consacrés à nommer et évaluer les compagnons individuels recensent plusieurs centaines de femmes aux côtés de milliers d'hommes, dont certaines, comme les épouses et filles du Prophète ﷺ, comptent parmi les narratrices de hadith les mieux attestées de toute la tradition.⁷ L'éventail du temps pendant lequel une personne connut réellement le Prophète ﷺ était tout aussi large — depuis des figures de premier plan qui furent à ses côtés pendant près de deux décennies, jusqu'à des gens qui combattirent à ses côtés lors d'une ou deux batailles seulement, jusqu'à ceux, parfois décrits dans la littérature biographique comme l'ayant « vu » brièvement enfants ou lors d'une seule rencontre passagère, qui comptaient néanmoins comme compagnons selon la définition traditionnelle. Au sein de toute cette diversité, ils étaient en désaccord les uns avec les autres — parfois vivement, y compris sur les questions de direction après la mort du Prophète. Le désaccord sincère et sourcé sur la manière d'honorer et de classer les compagnons est en fait l'une des plus anciennes lignes de fracture de l'histoire islamique, et il rejoint directement la manière dont les musulmans sunnites et chiites en vinrent à comprendre différemment la succession. Ce site ne prend pas parti dans ce différend ; il suffit ici de dire que les compagnons étaient des personnes réelles, admirées pour leur sacrifice et leur sincérité, non traitées par la science majoritaire comme au-dessus de toute question ou critique.

Les dix promis au paradis

Parmi les compagnons, dix en particulier furent nommés par le Prophète ﷺ dans une narration bien connue comme ayant reçu de leur vivant l'heureuse nouvelle du Paradis :

Cette liste est l'un des fils parmi d'autres pour décider où commencer une série comme celle-ci — non un classement qui fermerait la porte à la vertu de tous les autres.

Comment lire les biographies qui suivent

Étant donné l'étendue et la diversité de ce cercle de milliers de personnes, cette série ne peut couvrir chaque compagnon — aucune série unique ne le pourrait. Elle suit un fil raisonnable : elle commence par les hommes les plus proches du Prophète ﷺ dans ses dernières années et de la direction de la communauté après lui, les mêmes figures nommées ensemble dans le hadith des dix promis au Paradis ci-dessus, avant que la série puisse s'étendre à d'autres tout aussi dignes d'être connus, dont les femmes compagnes et les Ansar de Médine qui reçoivent rarement la vedette mais sans qui les Muhajireen n'auraient pu survivre à leur premier hiver dans une nouvelle ville. Le premier arrêt est Abu Bakr, l'ami le plus proche du Prophète et le premier des califes bien-guidés. Chaque article de la série sépare ce qui est établi par un hadith solide de ce qui appartient à la tradition biographique plus large — les récits historiques qui, sans toujours être classés avec la même rigueur que le hadith, sont la façon dont les musulmans se sont longtemps souvenus de ces vies, et que ce site présente comme tradition mémorielle plutôt que comme fait de rang hadith. Là où un événement est débattu parmi des historiens réputés, l'article le dira plutôt que de gommer le désaccord.

En résumé

Les compagnons étaient les personnes ordinaires et extraordinaires qui portèrent en premier le message de l'islam — imparfaites, parfois divisées, mais suffisamment dignes de confiance pour l'histoire pour transmettre intacts le Coran et l'exemple du Prophète. Comprendre qui ils étaient est le premier pas nécessaire avant de rencontrer chacun d'eux individuellement.