Qui ils étaient
Quand le Prophète Muhammad ﷺ mourut en 632 apr. J.-C., la direction de la communauté musulmane passa à un calife (arabe khalifa, « successeur »). Dans la tradition sunnite, les quatre premiers califes sont retenus comme les califes bien-guidés (Rashidun) : Abu Bakr, Umar ibn al-Khattab, Uthman ibn Affan et Ali ibn Abi Talib, qui ensemble dirigèrent la communauté de 632 à 661 apr. J.-C.567
L'honneur de ce titre reflète une parole du Prophète ﷺ, qui exhorta sa communauté à s'attacher à sa guidance :
"You must then follow my Sunnah and that of the rightly-guided caliphs. Hold to it and cling to it firmly." (anglais)
— Sunan Abi Dawud 4607 (Sahih) (anglais)1
Ces califes étaient parmi les compagnons les plus proches du Prophète ﷺ, et le Coran loue les premiers d'entre les croyants :
« Les tout premiers [croyants] parmi les Émigrés (Al Muhâjirîn) et les Auxiliaires (Al Ansâr) … Allah les agrée, et ils L'agréent. »
— Quran 9:100 (Muhammad Hamidullah)2
Abu Bakr (632-634)
Le premier calife, Abu Bakr, maintint la communauté unie après la mort du Prophète et ramena la péninsule arabique sous une autorité unifiée. C'est sous lui que le premier effort pour rassembler le Coran en un seul volume écrit fut entrepris, mené par le scribe Zaid ibn Thabit :
Zaid ibn Thabit gathered the Quran "from palm stalks, thin white stones, and from the men who knew it by heart." (anglais)
— Sahih al-Bukhari 4986 (anglais)3
Umar ibn al-Khattab (634-644)
Sous le deuxième calife, Umar, l'État islamique s'étendit de manière spectaculaire au-delà de l'Arabie dans les anciennes terres byzantines et perses, et on lui attribue la construction d'une grande part de son administration primitive — dont l'adoption du calendrier islamique (hégirien).567
Uthman ibn Affan (644-656)
Le troisième calife, Uthman, supervisa la poursuite de l'expansion et est particulièrement retenu pour avoir standardisé le texte du Coran : utilisant la collection faite sous Abu Bakr, il fit produire des copies uniformes et les envoya dans les grandes régions afin que tous les musulmans récitent d'après un même texte convenu.
Uthman had standardized copies of the Quran written and distributed to the provinces. (anglais)
— Sahih al-Bukhari 4987 (anglais)4
Ali ibn Abi Talib (656-661)
Le quatrième calife, Ali, cousin et gendre du Prophète, dirigea durant une période de grave conflit interne (connue comme la Première Fitna). Son califat prit fin en 661 apr. J.-C., ce qui marqua aussi la clôture de la période rashidoune et céda la place à la dynastie omeyyade.567
Une remarque sur la perspective : Les questions de direction et de succession de cette époque sont aussi le point où les traditions sunnite et chiite en vinrent à diverger. Conformément à l'approche de ce site, le récit ci-dessus présente la perspective sunnite majoritaire ; la distinction sunnite-chiite est un sujet plus large pour un article dédié.
En résumé
Les califes rashidoun — Abu Bakr, Umar, Uthman et Ali — guidèrent l'islam à travers ses premières décennies cruciales : préservant le Coran par écrit, s'étendant bien au-delà de l'Arabie, et bâtissant les institutions d'une nouvelle civilisation, avant que l'époque ne cède la place aux grands califats passés en revue dans Une brève histoire de l'islam.