Au moment où il atteignit l'âge mûr, Muhammad ibn Abdullah ﷺ était un marchand respecté et sans histoire dans une ville de marchands. Ce qui lui arriva dans une grotte à l'extérieur de cette ville, et durant les treize années qui suivirent, allait mettre en mouvement la fondation d'une religion mondiale — à travers une période de foi discrète, de persécution ouverte, et d'une endurance remarquable que la tradition islamique n'a jamais cessé de raconter.
Le marchand digne de confiance
Muhammad ﷺ naquit à La Mecque vers 570 apr. J.-C. et fut orphelin jeune, élevé d'abord par son grand-père puis par son oncle, Abu Talib. Jeune homme, il travailla dans le commerce et devint connu dans toute La Mecque pour son honnêteté et sa fiabilité, gagnant le surnom d'al-Amin, « le digne de confiance ». C'est cette réputation qui conduisit la marchande prospère Khadijah bint Khuwaylid à l'employer pour mener l'une de ses caravanes commerciales, puis à lui proposer elle-même le mariage. Ils se marièrent quand il avait environ vingt-cinq ans, et le mariage dura, dans un partenariat dévoué, environ vingt-cinq ans.568 Dans les années précédant la révélation, Muhammad ﷺ avait développé une habitude de retraite périodique dans une petite grotte sur le mont Hira, à l'extérieur de La Mecque, où il passait du temps en réflexion solitaire loin du bruit et de l'idolâtrie de la ville.58
La grotte et la première révélation
C'est dans cette grotte, vers 610 apr. J.-C., quand il avait environ quarante ans, que l'ange Jibril (Gabriel) vint à lui avec les premiers mots du Coran. Le hadith conserve la rencontre dans les propres mots du Prophète ﷺ, tels que rapportés par Aisha :
The commencement of the Divine Inspiration to Allah's Messenger ﷺ was in the form of good dreams which came true like bright daylight, and then the love of seclusion was bestowed upon him. He used to go in seclusion in the cave of Hira where he used to worship continuously for many days before his desire to see his family. He used to take with him the journey food for the stay and then come back to Khadijah to take his food again for another period, till suddenly the Truth descended upon him while he was in the cave of Hira. The angel came to him and asked him to read. (anglais)
— Sahih al-Bukhari 3 (anglais)1
Les versets qui lui furent transmis ce jour-là sont traditionnellement identifiés comme les premières lignes de la sourate al-'Alaq :
« Lis, au nom de ton Seigneur qui a créé, qui a créé l'homme d'une adhérence. Lis ! Ton Seigneur est le Très Noble, qui a enseigné par la plume [le calame], a enseigné à l'homme ce qu'il ne savait pas. »
— Quran 96:1-5 (Muhammad Hamidullah)3
Bouleversé et incertain de ce qui lui était arrivé, Muhammad ﷺ rentra chez lui auprès de Khadijah, qui le réconforta et, avec son cousin chrétien Waraqah ibn Nawfal, reconnut la rencontre comme une prophétie.1 Le récit plus complet du rôle de Khadijah à ce moment, et dans les années qui suivirent, est raconté dans Khadijah bint Khuwaylid.
De la foi discrète à la proclamation publique
Pendant environ les trois premières années, le Prophète ﷺ partagea le message en privé avec sa famille et ses proches. Comme la révélation se poursuivait, il reçut l'ordre de prêcher ouvertement, et le message passa de la conversation privée à la proclamation publique dans les rues et rassemblements de La Mecque. Les tout premiers croyants venaient de toute la société mecquoise — certains, comme Abu Bakr, de familles respectées ; d'autres, dont des personnes réduites en esclavage et des pauvres, des rangs les plus vulnérables de la société — unis par leur acceptation d'un seul Dieu et le rejet des idoles de la ville.567
La persécution s'intensifie
Comme le nombre de croyants grandissait, l'hostilité des clans dirigeants de La Mecque grandissait aussi, voyant la nouvelle foi comme une menace à la fois pour leur autorité religieuse et le commerce du pèlerinage lié aux idoles de la Kaaba. Les croyants sans protection clanique puissante en supportèrent le pire. Sumayyah bint Khabbat est retenue dans la tradition islamique comme la première martyre de l'islam, tuée pour sa foi par un chef mecquois, et Bilal ibn Rabah, réduit en esclavage par un autre chef mecquois, fut torturé en public pour avoir refusé de renier sa croyance en un seul Dieu avant d'être acheté et affranchi par Abu Bakr.568
La pression devint assez sévère pour que, vers 615 apr. J.-C., le Prophète ﷺ conseille à un groupe de ses disciples de quitter La Mecque entièrement et de chercher refuge de l'autre côté de la mer Rouge en Abyssinie (l'Éthiopie moderne). Son souverain chrétien, connu sous le titre de Négus, entendit une délégation des deux côtés et, selon les récits traditionnels, refusa les demandes mecquoises d'extrader les réfugiés après avoir été touché par la description que firent les musulmans de leur foi, y compris sa vénération pour Jésus et Marie, paix sur eux. Cet épisode est retenu comme la première hijra, ou migration, de l'histoire islamique — une répétition, en miniature, pour la plus grande migration à venir.568
Les clans dirigeants de La Mecque imposèrent finalement un boycott social et économique plus large au propre clan du Prophète ﷺ, les Banu Hashim, les coupant du commerce et du mariage avec le reste de Quraysh pendant plusieurs années dans un effort pour les forcer à abandonner leur protection de lui.
L'Année de la Tristesse et le voyage à Ta'if
Vers 619-620 apr. J.-C., à peu d'intervalle l'un de l'autre, Khadijah et Abu Talib moururent tous deux — Khadijah sa source de réconfort la plus constante, Abu Talib l'aîné du clan dont la protection avait empêché l'hostilité mecquoise de devenir mortelle. L'année est retenue dans la tradition islamique comme 'Aam al-Huzn, l'Année de la Tristesse.567 Sa position à La Mecque plus exposée que jamais, le Prophète ﷺ se rendit dans la ville voisine de Ta'if cherchant soutien et protection, seulement pour être rejeté et selon les rapports chassé par une foule qui le lapida. Les récits biographiques traditionnels décrivent cela comme l'un des épisodes les plus sombres de sa vie, rencontré, dans les mêmes récits, par un moment de réconfort angélique sur le chemin du retour vers La Mecque.687
Le Voyage Nocturne
C'est durant cette même période difficile que la tradition islamique place l'Isra et le Mi'raj, le Voyage Nocturne et l'Ascension. Le Coran ouvre un chapitre par une référence brève et frappante à un voyage de La Mecque à Jérusalem :
« Gloire à Celui qui, de nuit, fit voyager Son serviteur [Mohammed], de la Mosquée Sacrée (Masjid Al-Harâm) à la Mosquée Lointaine (Masjid Al-Aqsâ) dont Nous avons béni l'alentour, afin de lui faire voir certains de Nos signes. »
— Quran 17:1 (Muhammad Hamidullah)4
La littérature du hadith développe ce voyage, décrivant le Prophète ﷺ emmené de La Mecque à Jérusalem puis, la même nuit, montant à travers les cieux, où entre autres choses il reçut l'instruction des cinq prières quotidiennes :
Then Allah's Messenger ﷺ ascended with us till we reached a heaven... Then he ascended with me till the matter was over, and the five daily prayers were enjoined on me. (anglais)
— Sahih al-Bukhari 3887 (anglais)2
Pour les musulmans, le Voyage Nocturne est un signe fondateur du rang du Prophète ﷺ et de l'établissement des cinq prières quotidiennes comme le pilier du culte qu'elles demeurent aujourd'hui.
Les serments d'Aqabah
Vers cette époque, le Prophète ﷺ commença à rencontrer des pèlerins de Yathrib, une ville au nord à la population mixte de tribus arabes et de communautés juives, devenue réceptive à son message. Sur deux années successives, des délégations de Yathrib le rencontrèrent en privé en un lieu appelé Aqabah près de La Mecque et engagèrent leur soutien : le premier serment était un engagement aux enseignements moraux fondamentaux de l'islam, et le second, plus large, incluait une invitation pour le Prophète ﷺ et ses disciples à venir à Yathrib et une promesse de le protéger là-bas comme ils protégeraient leurs propres familles.567 Ces serments ouvrirent la porte que treize années difficiles à La Mecque n'avaient jamais complètement fermée. Ce qui suivit est le récit de la Hijra.