Débuts dans l'Arabie du VIIe siècle
L'islam débuta au début du VIIe siècle apr. J.-C. dans la péninsule arabique, quand le Prophète Muhammad ﷺ commença à appeler les gens au culte du Dieu unique vers 610 apr. J.-C. à La Mecque.245 (Pour sa vie en détail, voir La vie du Prophète ﷺ.) Sur environ vingt-trois ans, le message prit forme comme le Coran, et vers la fin de la vie du Prophète, le Coran décrivit ce message comme complet :
« Aujourd'hui, J'ai parachevé pour vous votre religion, et accompli sur vous Mon bienfait. Et J'ai agréé l'Islam comme religion pour vous. »
— Quran 5:3 (Muhammad Hamidullah)1
Quand le Prophète ﷺ mourut en 632 apr. J.-C., l'islam avait uni une grande part de la péninsule arabique.
Les califes bien-guidés (632-661)
La direction de la communauté passa alors à une succession de califes (successeurs). Dans la tradition sunnite, les quatre premiers — Abu Bakr, Umar, Uthman et Ali — sont honorés comme les califes bien-guidés (Rashidun), qui dirigèrent jusqu'en 661 apr. J.-C.345 Sous eux, l'islam s'étendit rapidement au-delà de l'Arabie. (Voir Les califes bien-guidés.)
Expansion et les grands califats
Après les Rashidun vinrent deux dynasties de longue durée qui portèrent l'islam à travers les continents : le califat omeyyade (661-750 apr. J.-C.), centré à Damas, et le califat abbasside (750-1258 apr. J.-C.), centré à Bagdad. En l'espace d'environ un siècle après la mort du Prophète, la domination musulmane s'étendait de l'Espagne et de l'Afrique du Nord à travers le Moyen-Orient jusqu'à la Perse et l'Asie centrale.345
Un âge d'or du savoir
L'ère abbasside en particulier est retenue comme un âge d'or : dans des centres comme la Maison de la Sagesse de Bagdad, les savants firent progresser les mathématiques, l'astronomie, la médecine, la philosophie et les arts, préservant et développant le savoir des civilisations antérieures.345
L'islam aujourd'hui
À travers les siècles depuis, l'islam s'est répandu par le commerce, l'érudition et le voyage bien au-delà de ses premiers bastions — en Afrique, en Asie du Sud et du Sud-Est, et finalement sur chaque continent. Aujourd'hui, c'est la deuxième religion du monde, avec environ 1,9 milliard de fidèles.624
En résumé
D'une seule voix dans la Mecque du VIIe siècle, l'islam grandit en quelques décennies en une civilisation mondiale sous les Rashidun et les califats omeyyade et abbasside, et à travers quatorze siècles en une foi mondiale suivie par près d'un quart de l'humanité. Les chapitres qui suivent examinent de plus près la vie du Prophète ﷺ et les califes bien-guidés.