イスラーム以前のアラビア

預言者ムハンマド ﷺ と、かれがもたらしたメッセージを理解するには、まずかれが生まれ落ちた世界を知ることが助けになります。西暦6世紀のアラビアは、歴史や文化と無縁の土地ではありませんでした――粘り強い部族、活気に満ちた交易路、そして今日なお賞賛される詩の伝統をもつ土地でした――が、同時にそこは、クルアーン（コーラン）がやがて、ある特有の暗闇に迷い込んでいると描き出すことになる土地でもあったのです。

部族と交易の地

アラビア半島には中央政府がありませんでした。生活は部族――血縁・忠誠・相互の保護によって結ばれた、拡大した親族の網――を中心に組織されていました。法を執行し安全を提供する国家が存在しなかったからです。部族をもたない者は危険なほど無防備であり、部族への帰属が、その人の安全と地位のほぼすべてを決めていました。⁴⁶

マッカ（メッカ）は乳香・香辛料交易の大動脈、すなわち南のイエメンと、北のシリアおよびビザンツ世界とを結ぶ路上に位置していました。マッカを支配する部族クライシュ族は、これらの隊商を組織することで富と影響力を築き、交易の要衝としての都市の重要性が、半島全体にわたる並外れた政治的重みをマッカに与えていました。⁴⁸交易とならんで、アラビアは目覚ましい口承文化を育んでいました。広く普及した書き言葉の文学がないなか、詩が部族の歴史・系譜・価値観を記録するおもな手段であり、優れた詩人は部族全体に末永い名誉をもたらすことができました。ウカーズでの年に一度の市のような集まりには、アラビア各地から詩人が集まって朗誦を競い合い、もっとも優れた詩句はカアバ神殿そのものの壁に掛けられたと言われています。⁴⁶⁸

宗教の光景

マッカの宗教生活の中心に立っていたのがカアバ神殿、伝統的にイブラーヒーム（アブラハム）とイスマーイール（イシュマエル）、かれらに平安あれ、と結びつけられる立方体の建造物でした。6世紀までにそれはアラビアの多神教の焦点となり、伝えられるところでは、部族や地域の神々を表す数百の偶像を納めていました――そのなかには、クライシュ族の主神フバルや、三柱の女神アル＝ラート、アル＝ウッザー、マナートもありました。巡礼者はこれらの聖所を訪れるためアラビア各地から旅し、そのことがマッカを宗教的な参詣と交易の中心地にもしていました。⁵⁶

もっとも、アラビアが多神教一色だったわけではありません。確立したユダヤ教徒の共同体が、ヤスリブ（後のマディーナ（メディナ））やハイバルといった町に、アラビアの生活に深く根を張って暮らしていました。キリスト教徒の共同体も、とりわけ南部（ナジュラーン）や、ビザンツ帝国・ペルシア帝国と接する北の辺境に存在していました。さらにアラブ人のあいだには、わずかながらハニーフ――ユダヤ教徒にもキリスト教徒の共同体にも属さず、自ら偶像崇拝を退けて、イブラーヒーム、かれに平安あれ、の純粋な一神教と理解したものへの回帰を求めた人々――も散在していました。⁵⁶⁷

ジャーヒリーヤ――「無知の時代」

イスラーム（イスラム教）の伝統は、このイスラーム以前の時代をアル＝ジャーヒリーヤ、しばしば「無知の時代」と訳される語で記憶しています――事実についての無知ではなく、後の啓示がもたらすことになる導きについての無知です。部族社会は名誉と復讐の厳格な掟に支配されていました。部族の一員に対する侵害は部族全体に対する侵害であり、氏族間の報復的な血の抗争の連鎖は幾世代にもわたって続き、当事者が生まれるはるか以前に起きた侮辱をめぐって、人命を奪い続けることもありました。⁵⁶⁷

この時代の慣習のうち、クルアーンが後に直接立ち向かうことになるものの一つが、女児殺し――望まれない女の赤子を生き埋めにすること――でした。経済的な不安から、あるいは娘は名誉をもたらさないという感覚から、一部の部族で行われていました。クルアーンはこの風習をもっとも厳しい言葉で断罪し、娘の誕生の報せに父親が感じた恥を描き出して、この慣習を不正として叱責しています。

後の章は、さらに直截に、生き埋めにされた娘が、自らに対して犯された罪についてどのような申し開きができるのかを問いかけます。

これらの節は、クルアーンの到来が単なる新しい儀礼の一式ではなく、それが向き合った社会の特定の不正に対する道徳的な対決であったことを、もっとも明瞭に示す例の一つです。

象の年

一つの出来事が、この古い世界と新しい世界のまさに境目に立っています。イスラームの伝統が伝えるところでは、西暦570年ごろ――伝統的に預言者 ﷺ の誕生の年とされる年――に、アブラハという名のイエメンのアビシニア（エチオピア）人総督が、少なくとも一頭の軍用象を含む軍勢を率いてマッカに進軍し、カアバ神殿を破壊しようとしました。伝統的な記録によれば、その攻撃は都市に達する前に壊滅的な失敗に終わり、クルアーンはその結末を、この出来事にちなんで名づけられた短い章のなかで、神の介入によるものとしています。

この年は「象の年」（アーム・アル＝フィール）として知られるようになり、預言者 ﷺ の誕生との結びつきが、アラビア社会がどれほど乱れ――そしてどれほど変化の機が熟していたか――を示す、際立った目印をイスラームの伝統に与えています。⁴⁶⁸

この背景が重要な理由

これらはどれも、付随的な背景ではありません。預言者 ﷺ がやがて宣べ伝えるメッセージは、この世界に直接語りかけるものでした。部族的なえこひいきには普遍的な道徳法をもって、カアバ神殿の偶像には唯一神への崇拝の呼びかけをもって、そして娘や貧者や力なき者への虐待には具体的な啓示の教えをもって、立ち向かったのです。ジャーヒリーヤを理解することこそが、その後に続いた変化の大きさを読み解けるものにします。その物語はマッカ時代へと続きます。そこでは、その正直さゆえに町じゅうに知られた一人の商人が、町の外の洞窟で啓示を受け取ることになります。