इस्लाम से पूर्व अरब

पैग़म्बर मुहम्मद ﷺ और उनके द्वारा लाए गए संदेश को समझने के लिए, पहले उस संसार को समझना सहायक होता है जिसमें उनका जन्म हुआ। छठी शताब्दी ई. का अरब न इतिहास से रहित था और न संस्कृति से — यह दृढ़ जनजातियों, गुलज़ार व्यापार-मार्गों, और आज भी सराही जाने वाली काव्य-परंपरा की भूमि थी — परंतु यह वह भूमि भी थी जिसे क़ुरआन(कुरान) शीघ्र ही एक विशेष प्रकार के अंधकार में खोई हुई बताने वाला था।

जनजातियों और व्यापार की भूमि

अरब प्रायद्वीप में कोई केंद्रीय सरकार नहीं थी। जीवन जनजातियों के इर्द-गिर्द संगठित था — रक्त, निष्ठा और पारस्परिक संरक्षण से बंधे विस्तृत कुटुम्ब-जाल, क्योंकि क़ानून लागू करने या सुरक्षा देने के लिए कोई राज्य नहीं था। जनजाति से रहित व्यक्ति ख़तरनाक रूप से असुरक्षित होता था; जनजातीय संबद्धता किसी की सुरक्षा और प्रतिष्ठा के बारे में लगभग सब कुछ निर्धारित करती थी।⁴⁶

मक्का लोबान और मसालों के व्यापार की एक प्रमुख धमनी पर स्थित था — वह मार्ग जो दक्षिण में यमन को उत्तर में सीरिया और बीज़ान्टीन संसार से जोड़ता था। मक्का को नियंत्रित करने वाली जनजाति क़ुरैश इन क़ाफ़िलों को संगठित करके धनवान और प्रभावशाली बनी, और एक व्यापारिक केंद्र के रूप में नगर के महत्व ने उसे प्रायद्वीप भर में असाधारण राजनीतिक भार दिया।⁴⁸ व्यापार के साथ-साथ, अरब ने एक उल्लेखनीय मौखिक संस्कृति भी बनाए रखी। व्यापक लिखित साहित्य के अभाव में, कविता जनजातीय इतिहास, वंशावली और मूल्यों को अभिलिखित करने का प्रमुख माध्यम थी, और एक कुशल कवि पूरी जनजाति को स्थायी सम्मान दिला सकता था। उकाज़ के वार्षिक मेले जैसे आयोजन पूरे अरब से कवियों को सस्वर पाठ और प्रतिस्पर्धा के लिए आमंत्रित करते थे, और कहा जाता है कि सबसे उत्कृष्ट छंद स्वयं काबा की दीवारों पर टाँगे जाते थे।⁴⁶⁸

धार्मिक परिदृश्य

मक्का के धार्मिक जीवन के केंद्र में काबा था — एक घनाकार संरचना जो परंपरागत रूप से इब्राहीम और इस्माईल, उन पर शांति हो, से जुड़ी है। छठी शताब्दी तक यह अरबी बहुदेववाद का केंद्रबिंदु बन चुका था, और कहा जाता है कि इसमें जनजातीय और क्षेत्रीय देवताओं का प्रतिनिधित्व करने वाली कई सौ मूर्तियाँ रखी थीं — इनमें क़ुरैश की एक प्रमुख मूर्ति हुबल, और तीन देवियाँ अल-लात, अल-उज़्ज़ा और मनात थीं। पूरे अरब से तीर्थयात्री इन पूजास्थलों के दर्शन को आते थे, जिसने मक्का को धार्मिक पर्यटन और व्यापार दोनों का केंद्र भी बना दिया।⁵⁶

तथापि अरब पूर्णतः बहुदेववादी नहीं था। यहूदी समुदाय यसरिब (बाद में मदीना) और ख़ैबर जैसे नगरों में बसे थे, जिनकी जड़ें अरबी जीवन में गहरी थीं। ईसाई समुदाय भी उपस्थित थे, विशेषकर दक्षिण में (नजरान) और बीज़ान्टीन तथा फ़ारसी साम्राज्यों से लगती उत्तरी सीमाओं पर। और अरबों के बीच बिखरे हुए थोड़े-से हनीफ़ थे — ऐसे व्यक्ति जिन्होंने स्वयं ही मूर्तिपूजा को नकार दिया था और जो यहूदी अथवा ईसाई समुदायों में से किसी से जुड़े बिना इब्राहीम, उन पर शांति हो, के जिस शुद्ध एकेश्वरवाद को वे समझते थे उसकी ओर लौटना चाहते थे।⁵⁶⁷

जाहिलिय्यह: "अज्ञानता का युग"

इस्लामी परंपरा इस इस्लाम-पूर्व काल को अल-जाहिलिय्यह के रूप में स्मरण करती है, जिसका प्रायः अनुवाद "अज्ञानता का युग" किया जाता है — तथ्यों की अज्ञानता नहीं, बल्कि उस मार्गदर्शन की अज्ञानता जो बाद का अवतरण लाने वाला था। जनजातीय समाज सम्मान और प्रतिशोध की कठोर संहिताओं से शासित था: किसी जनजाति के एक सदस्य के विरुद्ध किया गया अपराध पूरी जनजाति के विरुद्ध अपराध माना जाता था, और कुलों के बीच प्रतिशोधात्मक रक्त-वैर के चक्र पीढ़ियों तक खिंच सकते थे, जो उन अपमानों पर जानें लेते रहते थे जो प्रतिभागियों के जन्म से बहुत पहले घटित हुए थे।⁵⁶⁷

इस काल की जिन प्रथाओं का क़ुरआन बाद में सीधे सामना करने वाला था उनमें कन्या-शिशुहत्या थी — अवांछित शिशु कन्याओं को जीवित गाड़ देना, जिसे कुछ जनजातियाँ आर्थिक चिंता के कारण या इस भावना से करती थीं कि बेटियाँ कोई सम्मान नहीं लातीं। क़ुरआन इस प्रथा की कठोरतम शब्दों में निंदा करता है, उस लज्जा का वर्णन करते हुए जो एक पिता बेटी के जन्म के समाचार पर महसूस करता था और इस प्रथा को एक अन्याय के रूप में भर्त्सना करते हुए:

एक बाद की सूरा और भी सीधे पूछती है कि गाड़ी गई बालिका अपने साथ हुए अपराध का क्या हिसाब दे सकेगी:

ये आयतें इसके सबसे स्पष्ट उदाहरणों में से हैं कि क़ुरआन का आगमन केवल अनुष्ठानों का एक नया समुच्चय नहीं था, बल्कि जिस समाज को उसने संबोधित किया उसके विशिष्ट अन्यायों से एक नैतिक टकराव था।

हाथी का वर्ष

एक घटना ठीक इस पुराने संसार और नए के बीच की देहरी पर खड़ी है। इस्लामी परंपरा दर्ज करती है कि लगभग 570 ई. में — वह वर्ष जिसे परंपरागत रूप से पैग़म्बर ﷺ के जन्म से पहचाना जाता है — यमन के एक अबीसीनियाई राज्यपाल अबरहा ने काबा को नष्ट करने के इरादे से, कम से कम एक युद्ध-हाथी से युक्त सेना के साथ मक्का पर चढ़ाई की। परंपरागत वृत्तांतों के अनुसार, नगर तक पहुँचने से पहले ही यह आक्रमण विनाशकारी रूप से विफल हो गया — एक परिणाम जिसे क़ुरआन इस घटना के नाम पर रखी गई एक छोटी सूरा में ईश्वरीय हस्तक्षेप के रूप में बताता है:

यह वर्ष "हाथी का वर्ष" (आम अल-फ़ील) के नाम से जाना जाने लगा, और पैग़म्बर ﷺ के जन्म से इसका संबंध इस्लामी परंपरा को ठीक इसका एक विशिष्ट चिह्न देता है कि अरबी समाज कितना अस्तव्यस्त — और परिवर्तन के लिए कितना परिपक्व — हो चुका था।⁴⁶⁸

यह संदर्भ क्यों महत्वपूर्ण है

इनमें से कुछ भी आकस्मिक पृष्ठभूमि नहीं है। जो संदेश पैग़म्बर ﷺ शीघ्र ही घोषित करने वाले थे वह सीधे इसी संसार से बोला: उसने जनजातीय पक्षपात का सामना एक सार्वभौमिक नैतिक विधान से किया, काबा की मूर्तियों का सामना एकमात्र अल्लाह की उपासना के आह्वान से किया, और बेटियों, ग़रीबों तथा असहायों के साथ दुर्व्यवहार का सामना ठोस अवतरित निर्देश से किया। जाहिलिय्यह को समझना ही उसके बाद हुए परिवर्तन के परिमाण को सुबोध बनाता है। वह कहानी मक्की काल में जारी रहती है, जहाँ अपनी ईमानदारी के लिए पूरे नगर में विख्यात एक व्यापारी को नगर के बाहर एक गुफ़ा में अवतरण प्राप्त हुआ।