An-Nisa, « Les Femmes », est la quatrième sourate — 176 versets révélés à Médine.1 C'est la principale sourate du droit de la famille dans le Coran, et elle tire son nom de l'étendue de sa législation sur les droits des femmes.
De quoi il s'agit
La sourate traite de qui doit quoi, et à qui. Elle s'ouvre en fondant toute relation humaine sur une origine unique — « votre Seigneur qui vous a créés d’un seul être, et a créé de celui-ci son épouse » — et associe la conscience d'Allah à la conscience des liens de parenté.2 Ce qui suit progresse vers l'extérieur à partir de là : les biens des orphelins, les parts d'une succession, les conditions du mariage et du divorce, puis les devoirs des juges, des dirigeants et des témoins. La famille et le tribunal sont traités comme un seul sujet.
Comment elle se déploie
Le premier long passage porte sur l'héritage et la tutelle. Les biens des orphelins doivent être rendus intacts et jamais échangés contre quelque chose de moindre. Vient ensuite la législation la plus lourde de conséquences de la sourate : « Aux hommes revient une part de ce qu’ont laissé les père et mère ainsi que les proches; et aux femmes une part de ce qu’ont laissé les père et mère ainsi que les proches, que ce soit peu ou beaucoup: une part fixée ».3 Des fractions fixes suivent pour les filles, les parents, les conjoints et les frères et sœurs, et le dernier verset de la sourate y revient pour les compléter.
Le mariage vient ensuite. Le don nuptial appartient à l'épouse, donné « de bon cœur ». Une liste de degrés prohibés est établie. Et une pratique de l'époque est purement et simplement abolie : « Il ne vous est pas licite d’hériter des femmes contre leur gré » — suivi de la consigne « comportez-vous convenablement envers elles », et de l'observation qu'« il se peut que vous ayez de l’aversion pour une chose où Allah a déposé un grand bien ».4
La sourate se tourne alors vers la discorde conjugale, dans l'un des versets les plus discutés du Coran. Elle commence par énoncer que « Les hommes ont autorité sur les femmes, en raison des faveurs qu’Allah accorde à ceux-là sur celles-ci, et aussi à cause des dépenses qu’ils font de leurs biens », puis établit trois étapes lorsqu'un mari craint chez son épouse le nushuz — l'arrogance ou la défiance envers le mariage : « exhortez-les, éloignez-vous d’elles dans leurs lits et frappez-les. Si elles arrivent à vous obéir, alors ne cherchez plus de voie contre elles ».5 (Le texte français cité suit la traduction de Hamidullah ; les mots entre parenthèses éventuels sont des précisions du traducteur, non l'arabe.) Le verset suivant élargit aussitôt le cadre à une rupture de part ou d'autre : des arbitres doivent être envoyés, « un arbitre de sa famille à lui, et un arbitre de sa famille à elle. Si les deux veulent la réconciliation, Allah rétablira l’entente entre eux ».6
Les commentateurs classiques fondent l'autorité du mari sur son obligation de pourvoir, et lisent les étapes comme une séquence visant à sauver le mariage plutôt qu'à punir, chacune n'étant permise que lorsque la précédente a échoué. Ils ont entouré la dernière étape de restrictions — elle ne doit ni blesser ni laisser de marque, doit éviter le visage, et plusieurs autorités anciennes l'ont décrite comme à peine plus que symbolique. Ils ont tiré ces limites du Prophète ﷺ lui-même, qui, dans son Sermon d'adieu, ne l'a permise (en anglais, dans le texte de la source) que "but not severely,"14 et dont la conduite propre allait plus loin : 'A'isha a rapporté qu'il (également en anglais) "never beat anyone with his hand, neither a woman nor a servant,"15 et qu'à propos des hommes qui battaient effectivement leurs épouses, il dit (également en anglais) : "They are not the best among you."16 Les savants contemporains divergent sur la dernière proposition du verset — certains gardent la lecture classique avec ses restrictions, d'autres lisent le verbe arabe autrement ou soutiennent que l'exemple du Prophète referme de fait la permission. Cela reste une divergence vivante d'opinion savante plutôt qu'une question tranchée.
La sourate s'élargit ensuite en une éthique générale dans un seul verset d'envergure — adorer Allah seul, et bien agir envers les parents, les proches, les orphelins, les nécessiteux, le proche voisin, le voisin lointain, le compagnon à ses côtés, le voyageur et ceux dont on a la charge.7
De là, elle devient une sourate de justice publique. Les dépôts doivent être rendus à leurs ayants droit et le jugement entre les gens doit être juste.8 L'obéissance est due à Allah, au Messager et à ceux qui détiennent l'autorité — mais les litiges sont renvoyés à Allah et au Messager.9 Un long passage central met en garde contre le fait de défendre quelqu'un que l'on sait coupable simplement parce qu'il est des siens, et l'exigence atteint sa forme la plus aiguë plus loin : « Observez strictement la justice et soyez des témoins (véridiques) comme Allah l’ordonne, fût-ce contre vous-mêmes, contre vos père et mère ou proches parents ».11
Entre ces sections, la sourate traite des fractures de la communauté : les hypocrites qui attendent de voir quel camp l'emporte, l'obligation de combattre « pour la cause des faibles : hommes, femmes et enfants », et une mise en garde contre le fait de déclarer quelqu'un mécréant pour s'emparer de ses biens — il faut d'abord enquêter. Elle pose aussi une question qui est restée centrale dans la pensée musulmane sur le Coran depuis : « Ne méditent-ils donc pas sur le Coran? S’il provenait d’un autre qu’Allah, ils y trouveraient certes maintes contradictions ! »10
La sourate se clôt sur les gens du Livre. Elle nie la crucifixion — « ils ne l’ont ni tué ni crucifié » — et affirme qu'Allah a élevé Isa vers Lui : « Allah l’a élevé vers Lui ».12 Elle énumère les prophètes qui ont reçu la révélation avant Muhammad ﷺ, et termine son adresse par un plaidoyer contre l'excès doctrinal : « N’exagérez pas dans votre religion » ... « Le Messie Jésus, fils de Marie, n’est qu’un Messager d’Allah » ... « ne dites pas : "Trois ." »13
Thèmes principaux
Des droits comme obligations dues aux faibles. Les orphelins, les veuves, les épouses et les opprimés sont les sujets récurrents de la sourate, et chaque passage s'adresse à ceux qui ont du pouvoir sur eux.
Une justice qui coûte quelque chose. L'épreuve de la justice, selon la sourate, est de savoir si elle survit au contact de l'intérêt personnel, de la loyauté familiale et de l'avantage tribal.
Une origine humaine unique. L'origine « d’un seul être » du verset d'ouverture cadre la législation qui suit comme une affaire d'humanité partagée plutôt que d'arrangement tribal.
La cohérence comme preuve. L'invitation à chercher dans le Coran des contradictions est offerte comme preuve de son origine.
Pourquoi c'est important
An-Nisa est le fondement du droit successoral islamique, qui demeure l'un des corps de droit musulman les plus détaillés et les plus largement appliqués aujourd'hui, et c'est là que le Coran établit les femmes comme héritières de plein droit plutôt que comme des biens passant avec une succession. Elle contient aussi 4:34, le verset le plus souvent invoqué dans les questions sur l'islam et le mariage, que l'érudition musulmane a toujours lu à la lumière de l'exemple même du Prophète ﷺ. C'est également la sourate à laquelle les musulmans reviennent pour l'éthique du témoignage et du jugement. Pour les lecteurs venus du christianisme, elle contient aussi les déclarations les plus directes du Coran sur la crucifixion et sur la Trinité. Pour lire An-Nisa en arabe avec des traductions et la récitation, ouvrez-la sur Quran.com.