La préservation du Coran

Demandez à un musulman ce qui distingue le Coran de toute autre écriture, et une réponse revient sans cesse : que son texte n'a pas changé. C'est une affirmation forte, qui mérite d'être examinée plutôt que simplement énoncée — à travers le registre historique que les musulmans eux-mêmes ont préservé, à travers les manuscrits physiques qui ont survécu depuis les premiers siècles islamiques, et à travers l'affirmation théologique qui sous-tend le tout.

Deux formes de préservation à la fois

Dès le début, le Coran fut préservé de deux manières parallèles : par la mémorisation et par l'écriture. Le Prophète Muhammad ﷺ récitait la révélation à voix haute au fur et à mesure qu'elle lui venait, et les compagnons la mémorisaient immédiatement, comme la poésie et la généalogie étaient déjà préservées dans une culture orale. D'autres écrivaient ce qui était révélé sur tout matériau disponible — parchemin, pierres plates, tiges de feuilles de palmier et os d'animaux.

Le versant oral de cela devint une institution vivante. Les mémorisateurs intégraux du Coran, appelés huffaz (singulier hafiz), existent en une tradition ininterrompue depuis les compagnons mêmes du Prophète ﷺ, et la pratique se poursuit aujourd'hui à très grande échelle : enfants et adultes à travers le monde musulman apprennent par cœur les 114 sourates, avec une chaîne d'enseignants vérifiant la récitation exacte.⁴⁵⁶ Un texte vérifié auprès de millions de mémorisateurs vivants, génération après génération, est bien plus difficile à altérer silencieusement qu'un texte n'existant que sur papier — mémorisation et écriture furent conçues pour se vérifier mutuellement.

Des mémoires des compagnons à un volume unique

La compilation écrite se déroula en deux étapes majeures, toutes deux consignées dans les propres sources historiques de la tradition. Après la mort du Prophète ﷺ, un certain nombre de ceux qui avaient mémorisé le Coran intégralement furent tués à la bataille de Yamama durant les guerres contre l'apostasie. Craignant que d'autres pertes ne mettent en péril des portions du texte, le calife Abu Bakr ordonna au scribe Zaid ibn Thabit de rassembler la révélation éparpillée en une seule collection :

Cette copie maîtresse passa aux califes Umar puis à Hafsa, l'une des veuves du Prophète ﷺ, pour être conservée en sécurité. Une génération plus tard, alors que l'islam s'était répandu au-delà de l'Arabie et que les garnisons de différentes régions commençaient à réciter avec des accents régionaux différents, le calife Uthman s'inquiéta de disputes sur le texte correct. Il fit utiliser la copie de Hafsa pour produire un petit nombre de copies maîtresses faisant autorité, envoya une copie à chaque grande province, et ordonna que les autres fragments écrits variants soient retirés :

C'est pourquoi chaque Coran imprimé dans le monde aujourd'hui, quel que soit le pays ou l'éditeur, remonte au même texte uthmanien. Pour la manière dont cela s'inscrit dans l'ensemble plus large de l'histoire islamique ancienne, voir la chronologie de la révélation du Coran.

Ce que montrent les manuscrits de l'époque

La tradition est un type de preuve ; les manuscrits physiques survivants en sont un autre, et la science moderne a pu en tester directement certains des plus anciens. En 2015, deux folios de parchemin conservés dans la collection Mingana de l'université de Birmingham — contenant des portions des sourates 18 à 20 — furent datés au radiocarbone par l'unité d'accélérateur radiocarbone de l'université d'Oxford. Le résultat plaça le parchemin entre 568 et 645 apr. J.-C. avec une confiance de 95,4 %, une fourchette qui commence avant la naissance du Prophète ﷺ et se termine environ une décennie après sa mort.⁷⁸⁹ Il vaut la peine d'être précis sur ce que ce test montre et ne montre pas : la datation au radiocarbone mesure l'âge du parchemin (la peau animale) elle-même, non l'encre ni la date à laquelle le texte y fut copié, ce qui établit donc qu'un matériau d'écriture aussi ancien était disponible et utilisé pour un texte coranique conforme à la version standard — un résultat frappant, mais une borne plutôt qu'une certitude quant à l'année exacte d'écriture.

L'honnêteté envers les preuves signifie aussi s'engager avec les manuscrits qui compliquent une image simple. Le manuscrit de Sanaa, un ensemble de fragments de parchemin découverts au Yémen en 1972, est un palimpseste — une page grattée et réutilisée, laissant visible un faible « texte inférieur » sous le « texte supérieur » plus tardif. Le texte supérieur correspond au Coran uthmanien standard. Le texte inférieur, cependant, contient de véritables différences : ordre des mots variant, quelques mots et expressions supplémentaires, et une séquence de chapitres qui ne correspond à aucun agencement connu. Les spécialistes académiques ne s'accordent pas exactement sur ce que cela signifie — certains y voient la preuve d'une lecture régionale pré-uthmanienne corrigée plus tard vers le texte standard, d'autres mettent en garde contre le fait d'en tirer trop de conclusions à partir d'une seule source partiellement effacée — mais aucun savant sérieux ne conteste que le texte inférieur existe ou diffère du texte standard dans ses détails.¹⁰⁵¹¹ Un exposé honnête de la préservation inclut ce manuscrit plutôt que de prétendre qu'il n'existe pas ; il ne le surestime pas non plus : un seul témoin du VIIe siècle de variantes de formulation parmi des compagnons n'équivaut pas à une preuve que le texte standard lui-même aurait été altéré après la distribution des codex d'Uthman.

Les qira'at : une variation au sein d'un seul texte, non des versions concurrentes

Un point connexe prête souvent à confusion : les récitants du Coran peuvent prononcer un même verset de plus d'une manière acceptée. Ce sont les qira'at, dix styles de récitation canoniquement reconnus, chacun vérifié par une chaîne continue d'enseignants remontant au Prophète ﷺ. Les différences portent surtout sur la vocalisation, la prononciation, et occasionnellement une forme de mot — par exemple, si un verbe se lit « il a dit » ou « ils ont dit » — et ne touchent que rarement le squelette consonantique du texte, puisque toute lecture acceptée doit se conformer au texte écrit uthmanien.¹²⁵⁶ La plus utilisée aujourd'hui, Hafs 'an 'Asim, est la lecture retrouvée dans la vaste majorité des Corans imprimés. Plutôt que de compromettre l'affirmation d'un texte unique préservé, les qira'at sont généralement présentées au sein de la tradition comme la preuve du soin avec lequel cette transmission fut documentée : même des variations mineures de récitation furent suivies, nommées et attribuées à des transmetteurs nommés plutôt que laissées à dériver silencieusement.

Un registre historique et une affirmation de foi

Tout ce qui précède — la mémorisation des compagnons, la compilation sous Abu Bakr et Uthman, les preuves manuscrites, les qira'at documentées — relève de l'argumentation historique, ouverte au même type d'évaluation que toute autre affirmation sur le monde ancien. À ses côtés, et distincte d'elle, se trouve une affirmation théologique que les musulmans tiennent comme un article de foi plutôt que comme quelque chose de prouvé par la science des manuscrits : que Dieu Lui-même a garanti la préservation du Coran.

Pour les musulmans, ce verset est la raison pour laquelle le registre historique se présente ainsi — la diligence des compagnons et des califes est comprise comme le moyen humain par lequel une promesse divine fut tenue. Mais les deux ne relèvent pas du même type d'affirmation, et cet article a tenté de les garder visiblement distinctes : l'histoire de la compilation et les preuves manuscrites reposent sur un terrain historique ordinaire, ouvert au même examen que tout autre texte de l'époque ; la garantie du verset 15:9 est une affirmation de foi, reposant sur la confiance en la révélation plutôt que sur la datation au carbone ou la comparaison de manuscrits.

Où aller ensuite

Pour le récit de la manière dont le Coran fut révélé au départ, voir la chronologie de la révélation du Coran ; pour ce que les musulmans croient au sujet du livre lui-même, voir Qu'est-ce que le Coran ?