¿Qué hizo el islam respecto a la esclavitud?

La objeción, planteada con honestidad

La acusación es directa, y es cierta hasta donde llega: el Corán y el Profeta ﷺ no ordenaron la abolición inmediata y total de la esclavitud. Existían personas esclavizadas en la primera comunidad musulmana; el derecho islámico abordó su estatus, sus derechos, y su liberación, pero no simplemente prohibió la institución. Un lector que espere una prohibición limpia y de una sola línea — como el Corán prohíbe rotundamente, digamos, la usura o el asesinato de hijas recién nacidas — no encontrará una para la esclavitud. Esa ausencia es real, y fingir lo contrario sería deshonesto. La pregunta seria no es si la esclavitud existió bajo el islam. Existió. La pregunta es qué hizo realmente el islam con la institución que encontró ya establecida.

El mundo en el que nació el islam

La esclavitud en el siglo VII no fue una invención musulmana ni una peculiaridad arábiga. Fue un rasgo casi universal del mundo premoderno — tejida en las economías y leyes de los imperios romano y bizantino, de Persia, de India y China, del África subsahariana, y de la cuenca mediterránea durante siglos antes del islam. Las obras de referencia respetables la describen como común tanto en sociedades preislámicas como contemporáneas, una institución que la nueva fe encontró ya formada en lugar de crearla.⁶⁷⁸

Este contexto no excusa la esclavitud, y no se ofrece como excusa. Importa porque enmarca correctamente la verdadera pregunta histórica. La elección frente a la primera comunidad nunca fue "esclavitud o un orden moderno de derechos humanos". Fue: dada una institución total que ninguna sociedad circundante cuestionaba, ¿en qué dirección la mueves?

Lo que el islam cambió de inmediato: liberar a un esclavo como adoración

El cambio más visible fue hacer de la liberación de un esclavo uno de los actos más elevados que un creyente podía realizar — no una transacción neutral sino un camino hacia Dios. El Corán lo clasifica entre los actos que llevan a una persona a través del "difícil paso" de la rectitud:

La manumisión no se dejó como un ideal vago; se integró en la maquinaria del derecho y la adoración. Liberar a un esclavo creyente se establece como la expiación por faltas graves — por ejemplo, por quitar la vida de un creyente por accidente:

También se escribió en las finanzas de la comunidad. Cuando el Corán enumera las ocho categorías en las que puede gastarse la caridad obligatoria (zakat), "liberar cautivos" está entre ellas — un fondo público permanente dedicado, en parte, a comprar la libertad de las personas:

Y la ley le dio a la persona esclavizada una vía para comprar su propia libertad. Bajo la mukatabah (un contrato de autocompra), un esclavo podía exigir a su dueño que acordara términos para la emancipación:

Reglas radicales de dignidad

Junto a las salidas, el Profeta ﷺ revirtió el estatus de la persona esclavizada de una manera sorprendente para su época — insistiendo en que el esclavo era un hermano o hermana, no una cosa:

El narrador de ese relato, Abu Dharr, se describe en él vistiendo la misma capa que su sirviente — una imagen pequeña y deliberada de la igualdad que exigía la enseñanza. Aliméntalos con lo que comes; vístelos con lo que vistes; no los sobrecargues. Este no es el lenguaje de la propiedad.

La dirección de la legislación

Individualmente estas son reformas. Leídas juntas, argumentan los eruditos, forman una dirección — una trayectoria que estrecha la institución por un extremo mientras ensancha las puertas de salida por el otro. El académico Jonathan A. C. Brown, cuyo Slavery and Islam (Oneworld, 2019) es un tratamiento erudito estándar del tema, expone cómo el derecho islámico a la vez asumió la existencia de la esclavitud y trabajó para regularla, restringirla, y erosionarla — cerrando vías hacia la servidumbre, honrando la emancipación como piedad, y suministrando los materiales teológicos que los musulmanes posteriores usarían para argumentar a favor de la abolición.⁷ Las fuentes de esclavización lícita se redujeron a una categoría restringida en lugar de dejarse abiertas, y la manumisión se elevó a un acto meritorio de adoración — un acto, y un sesgo hacia la libertad, que la erudición de referencia sobre la esclavitud islámica describe en los mismos términos.⁶⁸

La metáfora a la que recurren los eruditos es un sistema diseñado para tener fugas: la esclavización hecha más difícil de entrar, la liberación hecha más fácil y más santa de conceder, hasta que la institución se fue drenando constantemente en lugar de quedar congelada en su lugar.⁷⁶⁸

Bilal: la dirección hecha carne

Si quiere la trayectoria en una sola vida, mire a Bilal ibn Rabah. Nacido de madre abisinia esclavizada, Bilal fue torturado por su dueño mecano por aceptar el islam — sujeto bajo el sol del desierto con una piedra sobre el pecho — y se negó a retractarse, repitiendo solo "Uno, Uno" de Dios. Abu Bakr lo compró y lo liberó. Y luego la comunidad que había sido fundada en parte por antiguos esclavos le dio a Bilal el honor más alto de su vida pública: el Profeta ﷺ lo eligió como el primer muecín, la voz que llamaba a toda la ciudad a la oración. Un hombre que había sido propiedad de otro hombre ahora se erguía sobre la Kaaba y convocaba a La Meca a la adoración. Puede leer más de esa primera comunidad en la vida del Profeta.

El cierre honesto: la abolición como cumplimiento, no traición

Nada de esto simplifica la historia, y lo sensato es no fingir que lo hace. Los musulmanes a través de los siglos se situaron en distintos bandos de la cuestión. Algunos se movieron temprano y decisivamente: Túnez, bajo Ahmad Bey, abolió la esclavitud por etapas entre 1841 y 1846 — entre los primeros estados del mundo entero, y el primero del mundo musulmán, en hacerlo, adelantándose a varias potencias europeas.⁹ Otros se resistieron, y las autoridades religiosas a veces estuvieron entre quienes defendieron la institución señalando el derecho clásico que la permitía.⁷⁶ La tradición, en resumen, contiene tanto a los líderes como a los rezagados de la abolición; sería falso afirmar solo uno.

Pero la trayectoria de las fuentes apunta en una dirección, y ahí es donde se sitúan abrumadoramente los musulmanes hoy. Cuando el mundo musulmán abolió la esclavitud, no estaba repudiando su escritura sino completando un movimiento que su escritura había comenzado — leyendo la liberación del esclavo, clasificada en el Corán entre los actos más elevados, como el destino hacia el cual siempre había viajado toda la ley. La abolición, bajo esta lectura, es el cumplimiento de la tradición, no una traición a ella.

Véase también ¿Qué es realmente la sharía? y ¿Oprime el islam a las mujeres?.