Réponse courte. Jihad signifie s'efforcer ou lutter pour la cause de Dieu — avant tout la lutte intérieure pour vivre droitement. Ce n'est pas un synonyme de « guerre sainte » ; la lutte armée en est une forme limitée et étroitement réglementée.
D'où vient l'idée
Dans les gros titres, jihad est presque toujours traduit par « guerre sainte », et des groupes extrémistes se sont emparés du mot pour habiller leur violence d'un langage religieux. Les deux ont enterré le sens réel du mot.
Le mot signifie « s'efforcer »
La racine arabe de jihad signifie déployer un effort, s'efforcer, lutter — vers un but louable. L'islam classique décrit une lutte intérieure (jihad al-nafs, la lutte contre son propre ego et ses fautes) aux côtés d'une lutte extérieure, et le mot nu ne signifie pas du tout « guerre sainte ».576 Fait frappant, le Coran utilise le langage du jihad pour une lutte menée avec le Coran lui-même — c'est-à-dire par l'argumentation et la patience, non l'épée :
« N'obéis donc pas aux infidèles ; et avec ceci [le Coran], lutte contre eux vigoureusement. »
— Quran 25:52 (Muhammad Hamidullah)1
« Et quant à ceux qui luttent pour Notre cause, Nous les guiderons certes sur Nos sentiers, Allah est en vérité avec les bienfaisants. »
— Quran 29:69 (Muhammad Hamidullah)2
Une remarque sur la parole célèbre. Un rapport largement cité fait dire au Prophète ﷺ, revenant de bataille, que la lutte intérieure serait le « grand jihad » et le combat le « petit jihad ». Les savants du hadith classent en réalité cette narration particulière comme faible, et elle ne se trouve pas dans les recueils les plus authentiques.5 Nous la mentionnons seulement pour noter que son idée — que se maîtriser soi-même est la lutte la plus difficile, la plus profonde — n'en dépend pas : le Coran le dit directement dans les versets ci-dessus.
Quand cela signifie réellement combattre, c'est défensif et encadré
L'islam permet bien la lutte armée, mais comme défense contre l'agression — et elle est encadrée de règles. Les premiers versets permettant le combat le lient explicitement au fait d'avoir été lésé :
« Autorisation est donnée à ceux qui sont attaqués [de se défendre] — parce que vraiment ils sont lésés ; et Allah est certes Capable de les secourir. »
— Quran 22:39 (Muhammad Hamidullah)3
« Combattez dans le sentier d'Allah ceux qui vous combattent, et ne transgressez pas. Certes, Allah n'aime pas les transgresseurs ! »
— Quran 2:190 (Muhammad Hamidullah)4
De ces limites, le droit islamique bâtit un ensemble de règles de guerre — aucune transgression, aucun ciblage de non-combattants — faisant du jihad armé une forme réglementée de l'effort, non son essence.578 Pour comprendre pourquoi cela exclut le terrorisme, voir L'islam encourage-t-il le terrorisme ? ; pour la lutte quotidienne pour bien vivre, voir Éthique et caractère.
En résumé
Le jihad est la lutte pour faire ce qui est juste — en commençant à l'intérieur de soi. Il peut inclure la défense d'une communauté attaquée, mais seulement dans des limites strictes. Le traduire platement par « guerre sainte » manque ce que le mot a signifié pour les musulmans depuis quatorze siècles.