Um den Propheten Muhammad ﷺ und die Botschaft, die er brachte, zu verstehen, hilft es, zuerst die Welt zu verstehen, in die er hineingeboren wurde. Das Arabien des 6. Jahrhunderts n. Chr. war nicht frei von Geschichte oder Kultur — es war ein Land widerstandsfähiger Stämme, geschäftiger Handelsrouten und einer noch heute bewunderten Dichtungstradition —, aber es war auch ein Land, das der Quran bald als in einer besonderen Art von Dunkelheit verloren beschreiben würde.
Ein Land der Stämme und des Handels
Die arabische Halbinsel hatte keine Zentralregierung. Das Leben war um Stämme organisiert — erweiterte Verwandtschaftsnetzwerke, gebunden durch Blut, Loyalität und gegenseitigen Schutz, da kein Staat existierte, um Recht durchzusetzen oder Sicherheit zu gewähren. Ein Mensch ohne Stamm war gefährlich ungeschützt; die Stammeszugehörigkeit bestimmte fast alles über die eigene Sicherheit und das eigene Ansehen.46
Mekka lag an einer wichtigen Ader des Weihrauch- und Gewürzhandels, der Route, die Jemen im Süden mit Syrien und der byzantinischen Welt im Norden verband. Die Quraysh, der Stamm, der Mekka kontrollierte, wurden reich und einflussreich, indem sie diese Karawanen organisierten, und die Bedeutung der Stadt als Handelsknotenpunkt verlieh ihr überproportionales politisches Gewicht auf der gesamten Halbinsel.48 Neben dem Handel unterhielt Arabien eine bemerkenswerte mündliche Kultur. Ohne verbreitete schriftliche Literatur war Dichtung das primäre Mittel, um Stammesgeschichte, Genealogie und Werte festzuhalten, und ein feiner Dichter konnte einem ganzen Stamm dauerhafte Ehre bringen. Zusammenkünfte wie der jährliche Markt in Ukaz zogen Dichter aus ganz Arabien an, um zu rezitieren und zu wetteifern, und die feinsten Verse sollen an den Wänden der Kaaba selbst aufgehängt worden sein.468
Die religiöse Landschaft
Im Zentrum von Mekkas religiösem Leben stand die Kaaba, ein würfelförmiges Bauwerk, traditionell mit Ibrahim und Ismail, Friede sei mit ihnen, verbunden. Bis zum 6. Jahrhundert war sie zum Brennpunkt des arabischen Polytheismus geworden und beherbergte Berichten zufolge mehrere hundert Götzenbilder, die Stammes- und regionale Gottheiten darstellten — darunter Hubal, ein Hauptgötze der Quraysh, und die drei Göttinnen al-Lat, al-Uzza und Manat. Pilger reisten aus ganz Arabien an, um diese Schreine zu besuchen, was Mekka auch zu einem Zentrum des religiösen Tourismus und Handels machte.56
Arabien war jedoch nicht ausschließlich polytheistisch. Etablierte jüdische Gemeinschaften lebten in Städten wie Yathrib (später Medina) und Khaybar, mit tiefen Wurzeln im arabischen Leben. Christliche Gemeinschaften waren ebenfalls präsent, besonders im Süden (Najran) und entlang der nördlichen Grenzen zum byzantinischen und persischen Reich. Und verstreut unter den Arabern lebte eine kleine Anzahl von Hanifs — Einzelpersonen, die den Götzendienst aus eigenem Antrieb ablehnten und eine Rückkehr zu dem suchten, was sie als den reinen Monotheismus Ibrahims, Friede sei mit ihm, verstanden, ohne der jüdischen oder christlichen Gemeinschaft anzugehören.567
Jahiliyyah: das „Zeitalter der Unwissenheit”
Die islamische Tradition erinnert sich an diese vorislamische Zeit als al-Jahiliyyah, oft mit „Zeitalter der Unwissenheit” übersetzt — nicht Unwissenheit über Fakten, sondern über die Rechtleitung, die spätere Offenbarung bringen würde. Die Stammesgesellschaft wurde von starren Kodizes der Ehre und Vergeltung regiert: Ein Vergehen gegen ein Mitglied eines Stammes war ein Vergehen gegen den ganzen Stamm, und Zyklen vergeltender Blutfehden zwischen Clans konnten sich über Generationen hinziehen und Leben für Kränkungen kosten, die lange vor der Geburt der Beteiligten geschehen waren.567
Zu den Praktiken dieser Zeit, denen sich der Quran später direkt entgegenstellte, gehörte die weibliche Kindstötung — das lebendige Begraben ungewollter Töchter, praktiziert von manchen Stämmen aus wirtschaftlicher Sorge oder dem Gefühl, dass Töchter keine Ehre brächten. Der Quran verurteilt diesen Brauch in schärfsten Worten und beschreibt die Scham, die ein Vater bei der Nachricht von der Geburt einer Tochter empfand, und rügt die Praxis als Ungerechtigkeit:
"Wenn einem von ihnen die frohe Botschaft (von der Geburt) eines Mädchens verkündet wird, bleibt sein Gesicht finster, und er hält (seinen Grimm) zurück. Er verbirgt sich vor den Leuten wegen der schlimmen Nachricht, die ihm verkündet worden ist. Soll er es trotz der Schmach behalten oder es in die Erde stecken? Wie böse ist, was sie urteilen!"
— Quran 16:58-59 (Bubenheim & Elyas)3
Ein späteres Kapitel fragt noch direkter, welche Rechenschaft das lebendig begrabene Mädchen für das an ihr begangene Verbrechen wird ablegen können:
"Und wenn das lebendig begrabene Mädchen gefragt wird, wegen welcher Sünde es getötet wurde."
— Quran 81:8-9 (Bubenheim & Elyas)2
Diese Verse gehören zu den klarsten Beispielen dafür, wie die Ankunft des Quran nicht einfach ein neues Set von Ritualen war, sondern eine moralische Konfrontation mit spezifischen Ungerechtigkeiten der Gesellschaft, die er ansprach.
Das Jahr des Elefanten
Ein Ereignis steht genau an der Schwelle zwischen dieser alten Welt und der neuen. Die islamische Tradition verzeichnet, dass um 570 n. Chr. — das Jahr, das traditionell mit der Geburt des Propheten ﷺ identifiziert wird — ein abessinischer Statthalter Jemens namens Abrahah mit einem Heer, das mindestens einen Kriegselefanten umfasste, auf Mekka marschierte, mit der Absicht, die Kaaba zu zerstören. Den traditionellen Berichten zufolge scheiterte der Angriff katastrophal, bevor er die Stadt erreichen konnte — ein Ausgang, den der Quran göttlichem Eingreifen in einem kurzen, nach dem Ereignis benannten Kapitel zuschreibt:
"Siehst du nicht, wie dein Herr mit den Leuten des Elefanten verfuhr? Ließ Er nicht ihre List verlorengehen und sandte gegen sie Vögel in aufeinanderfolgenden Schwärmen, die sie mit Steinen aus gebranntem Lehm bewarfen, und sie so wie abgefressene Halme machte?"
— Quran 105:1-5 (Bubenheim & Elyas)1
Dieses Jahr wurde als das „Jahr des Elefanten” (Aam al-Fil) bekannt, und seine Verbindung mit der Geburt des Propheten ﷺ gibt der islamischen Tradition einen eindrucksvollen Marker dafür, wie zerrüttet — und wie reif für Wandel — die arabische Gesellschaft geworden war.468
Warum dieser Kontext wichtig ist
Nichts davon ist beiläufiger Hintergrund. Die Botschaft, die der Prophet ﷺ bald verkünden würde, sprach direkt in diese Welt hinein: Sie stellte sich der Stammesbevorzugung mit einem universellen moralischen Gesetz entgegen, stellte sich den Götzenbildern der Kaaba mit dem Ruf zur Anbetung des einen Gottes entgegen, und stellte sich dem Missbrauch von Töchtern, den Armen und den Machtlosen mit konkreter offenbarter Anweisung entgegen. Die Jahiliyyah zu verstehen, macht das Ausmaß des folgenden Wandels lesbar. Diese Geschichte setzt sich fort in Die mekkanischen Jahre, wo ein in der ganzen Stadt für seine Ehrlichkeit bekannter Kaufmann in einer Höhle außerhalb der Stadt eine Offenbarung empfing.